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Beethoven sigue siendo uno de los compositores más admirados de la historia de la música occidental; sus obras se encuentran entre las más interpretadas del repertorio de música clásica y abarcan la transición del período clásico a la era romántica de la música clásica. Su carrera se ha dividido convencionalmente en períodos temprano, medio y tardío. El período “temprano”, durante el cual forjó su arte, se considera que duró hasta 1802. Desde 1802 hasta aproximadamente 1812, su período “medio” mostró un desarrollo individual a partir de los estilos “clásicos” de Joseph Haydn y Wolfgang Amadeus Mozart, y a veces se caracteriza como “heroico”. Durante este tiempo, comenzó a sufrir cada vez más de sordera. En su período “tardío”, desde 1812 hasta su muerte en 1827, amplió sus innovaciones en la forma y la expresión musical.
Beethoven nació en Bonn. Su talento musical se hizo evidente a temprana edad y, al principio, recibió clases duras e intensivas de su padre, Johann van Beethoven. Más tarde, Beethoven recibió clases del compositor y director Christian Gottlob Neefe, bajo cuya tutela publicó su primera obra, un conjunto de variaciones para teclado, en 1783. Encontró alivio a su vida familiar disfuncional en la familia de Helene von Breuning, a cuyos hijos amaba, con los que se hizo amigo y a los que enseñó a tocar el piano. A los 21 años se trasladó a Viena, que posteriormente se convirtió en su base, y estudió composición con Haydn. Beethoven se ganó entonces una reputación de pianista virtuoso y pronto fue patrocinado por Karl Alois, príncipe Lichnowsky, para composiciones que dieron como resultado sus tres tríos para piano Opus 1 (las primeras obras a las que les concedió un número de opus) en 1795.
Su primera gran obra orquestal, la Primera sinfonía, se estrenó en 1800, y su primer conjunto de cuartetos de cuerda se publicó en 1801. A pesar de que su audición se deterioró durante este período, continuó dirigiendo, estrenando su Tercera y Quinta sinfonías en 1804 y 1808, respectivamente. Su Concierto para violín apareció en 1806. Su último concierto para piano (No. 5, Op. 73, conocido como el ‘Emperador’), dedicado a su frecuente mecenas, el archiduque Rodolfo de Austria, se estrenó en 1811, sin Beethoven como solista. En 1814 estaba casi completamente sordo, y entonces dejó de actuar y aparecer en público. Describió sus problemas de salud y su vida personal insatisfecha en dos cartas, su “Testamento de Heiligenstadt” (1802) a sus hermanos y su carta de amor no enviada a un “Amado Inmortal” desconocido (1812).
Después de 1810, cada vez menos involucrado socialmente, Beethoven compuso muchas de sus obras más admiradas, incluidas sinfonías posteriores, música de cámara madura y las últimas sonatas para piano. Su única ópera, Fidelio, estrenada en 1805, fue revisada hasta su versión final en 1814. Compuso Missa solemnis entre 1819 y 1823 y su última sinfonía, la n.º 9, uno de los primeros ejemplos de una sinfonía coral, entre 1822 y 1824. Escritos en sus últimos años, sus últimos cuartetos de cuerda, incluida la Grosse Fuge, de 1825-1826, se encuentran entre sus logros finales. Después de algunos meses de enfermedad en cama, murió en 1827. Las obras de Beethoven siguen siendo pilares del repertorio de música clásica.